在黄帝和蚩尤两军激烈交战的一天，黄帝打算改变战术以出奇制胜，便急忙叫苍颉把作战地图拿来，苍颉一摸身上，“呀”地喊了一声，原来他携带的作战地图不知什么时候已经丢失了。这下可把黄帝急坏了，他左思右想，也悟不出一个好办法，只好暂且收兵回营。
回来以后，黄帝立即把苍颉召来，很埋怨地说：你作为我手下最聪明的史臣，怎么能在打仗的紧要关头丢失了作战地图？这是多大的罪过！不料，苍颉却镇定自若地回答说：当今人多事杂，加之又要不断地进行战争，如果继续沿用结绳记事、刻木为号的传令方法势必难以应付翻云覆雨的复杂世事。不惟如此，而且有时还会出现意想不到的差错。黄帝接着问道；那你说该怎幺办？苍颉说：“我们可以制造一种图，让人一看，就明白是什么意思。这样，把你说的话用图表示出来，天下臣民都会照你的意思去做。”黄帝听苍颉这么一说，觉得很有道理，便说；“那好，你今后再不要随军打仗了，留在家里专门给咱们画图造字。有朝一日天下礼义必归文字。”
说起容易做来难。尽管有画图造字的设想，但究竟怎样付诸实施呢？苍颉一时感到很为难。他整天价苦思冥想，但却一无所获，半年时间过去了，季节巳近初冬，苍颉依然没有想出造字的好办法。入冬的一天夜里，下了场大雪，苍颉一早起来去山林打猎，跑来跑去，未见一个猎物，正当他准备下山回家时，突然发现两只山鸡从树林里慢慢走出，然后在雪地上寻找食物吃。山鸡过后，雪地上留下两行长长的爪印。正在这时，又有一只小鹿跑出树林觅食，雪地上又留下两行小鹿的足印。苍颉聚精会神地看着，早把打猎的事抛到九霄云外。他把山鸡和小鹿的足印对比，发现两者截然不同。苍颉心想，如果把鸡的爪印画出来不就叫鸡吗？把鹿的足印画出来不也就叫鹿吗?人世间的任何东西，只要把它的形象画出来，不也就是字吗？想到这里，苍颉非常高兴，急忙回家把造字的方法告诉黄帝。黄帝听了笑着说：我说你是个聪明的史臣，果然不出所料。好吧！从今天起，你就把天下的山川日月，飞禽走兽，都按其形象画出来，我再颁布天下。打那以后，苍颉每天“穷天地之变，仰望奎星圆曲之势，俯察龟文、鸟羽、山川、指掌，而创文字。”不久，人、手、口、日、月、星、牛、羊、马、鸡、犬、豕等象形文字都造出来了。可是，由于人间的具体事物应有尽有，包罗万象，这样以形造字，到头来象形文字越造越多，往哪里写呢？写在木板上太笨重，写在石头上更拿不动，写在兽皮上也不合适。究竟写在什么地方才好呢？这件事倒把苍颉难住了。有一天，有人在河边捉到一只大龟，拿来请苍额给它造个字。苍颉仔细一看，发现龟背上有排列整齐的方格子，于是便按龟的形状，造了个龟字，并顺手把这个龟字刻在电背上的一个方格子里。由于在龟背上刻字，它感到疼痛，一跃跳入河中。几年后，这只背上刻字的龟在另外一个地方被人捉住，一看，原来刻在龟甲背上的字不但字迹清晰，而且还随着龟的成长变大了。人们赶快把这事告诉给苍颉。苍颉从中受到启示，多方让人捉龟，然后打开龟盖刻字。他把自己创造的各种象形字全刻在龟盖的方格子里，并用绳子串起来，然后送给黄帝。黄帝看了很高兴，当场下令，让人好好保存，同时还给苍颉记了一大功。中华民族跨入文明史门槛的一个很重要的标志——文字出现了，这正如古书上所记载的：“苍颉见鸟兽蹄之迹，知分理之可相别异也，初造书契，百工以义，万物以察”、“苍颉之作书，盖依类象形，故谓之文”。