传说黄帝有个妹妹名叫素女，她长大后嫁给黄帝的重臣大鸿。一次，黄帝前去涿鹿讨伐蚩尤，大鸿也随军出征。谁知，一去三年不复返，素女日夜思念着自己的丈夫。这天，她手提尖底瓶去河边打水，突然看见河中晃动的不只是自己美丽而忧伤的身影，还有大鸿手握石斧，威风凛凛的影子。此后，每当人们给她食物吃，她总是留一些等大鸿回来吃。晚上做梦，常常梦见大鸿。有一回做了一个恶梦——在激烈的战斗中，大鸿与蚩尤撕打，不幸被蚩尤杀了。吓得睡梦中的素女大喊大叫。不过，有时也做一些好梦，使素女感到很满意。比如，有一次，她梦见自己正在梳妆打扮，大鸿悄悄走进屋站在她的身后，仔细观赏着这个年轻美貌的姑娘。素女不禁在睡梦中笑出声来。
素女怎能不寂寞、伤心乃至流泪呢？在大鸿随军出征的前几天，素女嫁给了大鸿。结婚那天，他们是那样地亲热，那样地谈叙不已……可是，好景不长，蚩尤率军侵扰黄帝部落，正新婚燕尔的大鸿以部落利益为重，告别亲爱的素女前去作战。
索女整天望眼欲穿，盼呀，想呀，不知流了多少相思泪……
这一天总算来到了。黄帝率领着精神抖擞的土兵们回来了。这时，哥哥黄帝并不是素女目盯的对象，只见她挤在欢迎的人群里，抬高脚跟急切地搜寻大鸿。黄帝、风后、力牧、应龙……一个接一个都走来了，可是唯独不见大鸿。素女焦急地询问黄帝说：怎么不见大鸿回来？黄帝低着头，心情沉重地说；他到别的地方执行任务去了。随后就回来。素女尽管一时难以否认哥哥的话语，但她思念丈夫的心总是扑通扑通地跳，总以为哥哥在哄她。
原来，大鸿随黄帝作战，一直冲锋陷阵，在所不惜，每次上阵都是左冲右杀，直杀得蚩尤军队节节败退。不料，这一天，连降大雨，黄帝命应龙摆水阵抵抗蚩尤的进攻，谁知蚩尤率领的士兵全是南方人，水性特别好，个个争先恐后地冲过水阵。在此紧要关头，大鸿毫不犹豫地挥起大斧向蚩尤扑过去。蚩尤的两个大将风伯和雨师见此情景，马上冲过去围住大鸿。大鸿在敌众我寡的情况下，毫不示弱，他抡起大斧左砍右挡，不退一步。忽然，风伯挥起大刀直向大鸿的肩头砍去，大鸿躲闪不及，负伤了。但是，他仍然奋力拼搏。这时雨越下越大，大鸿咬牙强忍疼痛抡起大斧砍向蚩尤，蚩尤招架不住，向后退去。大鸿转身又砍向雨师，不料，蚩尤这时挥刀从大鸿背后砍来……
黄帝经过仔细考虑，终于把大鸿牺牲的情况告诉给素女，素女顿时泣不成声，简直哭成了一个泪人。
黄帝决定为大鸿举行隆重的葬礼。这天，时近黄昏，人们在部落前面的空地上燃起三堆大火。素女跪在大鸿尸体旁边，双手抱拳贴于额前。今天，她没有哭，只是虔诚地为丈夫祈祷。安葬的时候，索女含着眼泪把自己身上的大弓，轻轻放在大鸿的左手旁。
葬礼结束，回到屋里，素女这才大声痛哭起来，那哀惋悲凄的声音传到人们耳朵，无不有一种撕心裂肺的感觉。黄帝看到素女极度悲伤的样子，心里十分难过。他派人铸造20面铜镜送给素女，以示安慰。素女面对镜子，更觉得自己形单影只。一天过去了，两天过去了……素女越来越目光呆滞，脸色发黄，
事后不久的一天，素女突然一反常态，高兴地逢人便说，她梦见大鸿没有死，正在南山下为黄帝放马，并说大鸿还叫她去哩。后来，素女终于随大鸿走了。黄帝为了纪念大鸿的功绩和素女的钟情，便模仿索女的哭声亲自制作一种乐器，因为该乐器由两根弦和一张弓组成，所以便起名为“二胡”。此后，每到夜晚，不管是谁，只要一拉响二胡，人们就好象听到素女那凄楚悲哀的哭声。